York Rafael

York Simon Rafael, født 17. marts 1999 i Sverige, er en offensivt orienteret midtbanespiller, der over årene har gjort sig bemærket for sit høje energiniveau på venstrekanten, sin villighed til at udfordre direkte på fart og sin evne til at veksle mellem kant‐ og backpositioner afhængigt af kampenes taktiske krav. Han er opvokset i Gävle som søn af en angolansk far og en rwandisk mor og har – ud over sit svenske pas – valgt at repræsentere Rwandas A-landshold. På klubplan har hans karriere ført ham gennem en række svenske miljøer, ligesom han kortvarigt har snuset til både engelsk, italiensk og tysk fodbold gennem prøvetræninger og lejeophold.

Tidlige år og ungdomstid

Rafael begyndte at spille organiseret fodbold som ganske lille i IFK Härnösand, hvor han sammen med sin ældre bror udviklede de første tekniske færdigheder og fik en grundlæggende forståelse for spillets strukturer. Familien flyttede, da han var ni år, til Gävle, og her fortsatte han med bolden i Brynäs IF, samtidig med at han i perioder dyrkede floorball i klubben Gävle GIK. Skiftet til Brynäs IF introducerede ham til et mere struktureret træningsmiljø, og allerede som 13-årig blev han rekrutteret af Sandvikens IF, der på det tidspunkt var kendt for at satse på unge spillere og give dem mulighed for at bevæge sig hurtigt gennem klubbens hierarki.

Klubkarriere

Debut i Sandvikens IF og de første Division 2-år

I 2014 rykkede Rafael endegyldigt op i Sandvikens IF’s førsteholdstrup og fik sine første minutter i Division 2, den fjerdebedste række i svensk fodbold. Som blot 15-årig fik han værdifuld seniorkampefaring, hvilket senere skulle vise sig at være afgørende for hans hurtige modenhed på banen.

Udenlandske prøvetræninger og kortvarigt ophold i Gefle IF

Kombinationen af ungdommelig fremdrift og teknisk flair medførte allerede i 2015 invitationer til prøvetræninger hos Watford i England og Lazio i Italien. Forinden havde han desuden været forbi IFK Göteborg, men ingen af disse ophold førte til en decideret kontrakt. I stedet udmøntede en længerevarende rygtebørs sig i, at storklubben AIK kiggede på ham, men pr. 2. august 2016 blev det i stedet Gefle IF, der sikrede sig hans underskrift på en lejeaftale for efterårssæsonen i Allsvenskan. Her debuterede han først i Svenska Cupen 24. august mod Söderhamns FF (spillede samtlige 90 minutter) og derpå i ligaen 27. august, hvor han som indskifter fik sine første Allsvenskan-minutter i et opgør mod Djurgårdens IF.

Lejeophold i VfL Bochum og tilbagevenden til Sandvikens IF

I januar 2017 drog Rafael mod Tyskland og 2. Bundesliga-klubben VfL Bochum på en seksmåneders lejeaftale. Opholdet blev dog kortvarigt, idet han efter lidt over én måned vendte retur til hjemlige himmelstrøg uden at have fået officiel kamptræning i Bochum-trøjen. Den forårsagtige hjemrejse førte til, at han spillede hele Division 1-sæsonen 2017 for Sandvikens IF, der nytilrykket skulle prøve kræfter i rækken efter en triumferende oprykning året forinden.

IFK Värnamo og endnu et sandvikenssk gensyn

Efter en ny træningsperiode hos både AIK og Örebro SK skrev den dengang 18-årige Rafael 11. december 2017 under på en kontrakt med IFK Värnamo i Superettan. Debutsæsonen 2018 bød på syv ligakampe, hovedsagelig som indhopper, hvilket foranledigede et halvsæsonslangt lån tilbage til barndomsklubben Sandvikens IF, hvor han atter fik spilletid og selvtillid.

Kalmar FF og erfaringer fra Allsvenskan

På årets sidste kalenderdag i 2018 offentliggjorde Kalmar FF en treårig aftale med den unge svensker/rwandier. I de to følgende Allsvenskan-sæsoner var Rafael en del af et Kalmar-hold, der begge år sluttede på tredjesidstepladsen og måtte redde sig via playoffkampe. Selvom klubben balancerede på nedrykningsstregen, gav det ham værdifuld erfaring med kampafgørende øjeblikke og det pres, der følger med en potentiel nedrykning.

AFC Eskilstuna og usikkerhed om nuværende klubtilhørsforhold

I januar 2021 skiftede Rafael til AFC Eskilstuna i Superettan på en toårig aftale med option for et tredje. Ifølge nogle kilder er han siden rykket videre til IK Oddevold, der ligeledes opererer i det svenske fodboldsystem, mens andre kilder fortsat angiver Gefle IF som hans nuværende arbejdsgiver. Denne uoverensstemmelse afspejler, at officielle registre og klubmeddelelser ikke altid opdateres simultant, og det præcise nuværende klubtilhørsforhold kan derfor variere alt efter referencepunkt.

Landsholdskarriere

Sverige U17 og U19

Rafael blev første gang indkaldt til en svensk ungdomslandsholdssamling i august 2015 og debuterede 4. august samme år i en 3-0-sejr over Island for U17. I alt blev det til seks optrædener i den aldersgruppe, inden næste skridt var U19-holdet, hvor han fra september 2016 opnåede tre kampe og noterede sig for en enkelt scoring.

Skiftet til Rwanda og A-landsholdsdebut

Da spilleren har dobbelt statsborgerskab, åbnede muligheden sig relativt tidligt for at repræsentere Rwanda. Allerede i 2015 kom den første invitation, men selve debuten lod vente på sig, indtil han 7. oktober 2021 stod på nationalstadion i Kigali og deltog i Rwandas smalle 0-1-nederlag mod Uganda i kvalifikationen til VM 2022. Kampen markerede formaliseret skift af nationalt tilhørsforhold og indvarslede en ny international fase i hans karriere.

Spillestil og inspiration

Primært benyttes Rafael som venstrekant, men hans defensive disciplin gør det også muligt at rykke ham ned som venstre back i systemer, hvor træneren efterstræber fleksibel kantback-dynamik. Han kendetegnes af direkte løb, mod til at gå én-mod-én, samt en villighed til at trække ind i banen for at søge afslutninger med sit dominerende ben. Rafael har offentligt deklareret, at hollænderen Arjen Robben – kendt for at skære ind fra højrekanten og afslutte med venstre – er hans store fodboldidol, hvilket afspejles i hans egen tilbøjelighed til at kombinere kantspil med skarpe diagonalløb mod feltet.

Privatliv

Opvæksten i Gävle har sat sit præg på Rafael, der beskrives som en jordnær, familieorienteret person med stærk kristen tro. Troen spiller, efter egen udtalelse, en central rolle for hans mentale forberedelse før kampe og i håndteringen af karrierens op- og nedture. Den kulturblandede baggrund – angolansk, rwandisk og svensk – har desuden givet ham et bredt perspektiv på både fodbold- og hverdagsliv, hvilket afspejles i hans positive tilgang til nye lande og klubmiljøer.

Fremtidsudsigter

Med erfaring fra både ungdoms‐ og seniorkampe i svensk top- og næstbedste række samt et frisk kapitel som A-landsholdsspiller for Rwanda står York Rafael foran afgørende år, hvor en stabilisering i klubregi kan danne fundamentet for yderligere landsholdskampe. Hans alsidighed på venstresiden gør ham til en interessant spiller for klubber, der søger taktisk fleksibilitet, og skulle karrierens nuværende momentum fortsætte, er det ikke utænkeligt, at større ligaer igen kaster et blik mod den løbestærke svensk-rwandier.