Sotirios Papagiannopoulos

Sotirios Papagiannopoulos (født 5. september 1990) er en græsk-svensk midterforsvarer, der gennem sin seniorkarriere har bevæget sig mellem svenske, græske og danske klubber og undervejs har opnået spilletid for det svenske A-landshold. Han er kendt for sin fart over de første meter, en markant fysisk tilstedeværelse i nærkampe samt en ganske fin boldbehandling for en spiller i hans position. I løbet af sin professionelle færden har han både oplevet den hårde kamp om pladserne i Superleague Greece, været central figur i Östersunds FK’s opsigtsvækkende Europa-eventyr og senere taget skridtet til en af Skandinaviens mest dominerende klubber, FC København. Enkelte kilder anfører, at han senest har skrevet kontrakt med barndomsklubben AIK, mens andre stadig lister ham som spiller i København, og der hersker derfor visse udsving i rapporteringen af hans nuværende tilhørsforhold.

Tidlige år og ungdomstid

Papagiannopoulos voksede op i Sverige som søn af græske forældre, der stammer fra landsbyen Mousiotitsa i Epirus-regionen. Hans fodboldopdragelse begyndte i AIK’s velrenommerede akademi i Solna, hvor han tilkæmpede sig en plads på klubbens U-19-hold. Allerede i ungdomsårene fremhævede trænere hans kombination af aggressivitet i duellerne og evnen til at føre bolden frem på banen.

De første seniorkampe i Sverige

Overgangen til seniorfodbold skete i den nærliggende samarbejdsklub Väsby United, hvor AIK placerede flere af sine talenter for at give dem debut i Division 1 og Superettan. Papagiannopoulos fik to hele sæsoner til at vænne sig til det fysiske tempo og blev bemærket for ikke blot at afværge angreb, men også for nu og da at dukke op som målscorer på dødbolde.

Lejeophold i Akropolis IF

I jagten på fast spilletid accepterede han i 2010 et lejeophold hos den svensk-græske forening Akropolis IF. Her stod han i startopstillingen i 24 kampe, og opholdet blev et vigtigt skridt i hans udvikling. Klubben betroede ham endda anførerbindet, og hans præstationer tiltrak opmærksomhed fra flere større hold i landets næstbedste række.

Fire konsistente sæsoner i Assyriska FF

Det blev traditionsrige Assyriska FF fra Södertälje, der i 2011 sikrede sig hans underskrift. I løbet af fire år fik han 75 ligakampe – og 82 optrædener i alle turneringer – hvor han med stabile indsatser bidrog til, at holdet flere gange flirtede med oprykning til Allsvenskan. Cheftræner Aydin Aho omtalte ham som en prioriteret transfer med lovord om hans fart, kompromisløse tacklinger og evne til at sætte afleveringer i gang fra bagkæden.

Det græske eventyr i PAOK

I januar 2015 opfyldte den da 24-årige forsvarsspiller sin drøm om at prøve kræfter med fodbold i forfædrenes hjemland, da Superleague-klubben PAOK fra Thessaloniki købte ham fri på en 2½-årig aftale. Træner Angelos Anastasiadis havde set ham til træning og mente, at med finpudsning kunne han matche klubbens ambitioner. Debuten kom som indskifter mod Kalloni, og det blev til i alt syv ligakampe i forårssæsonen.

Skiftet til Grækenland fik dog en brat ende, da Anastasiadis forlod klubben senere samme år. Hans efterfølger, Igor Tudor, meddelte, at svenskeren ikke indgik i de fremadrettede planer, og trods en relativt beskeden løn på €2.500 om måneden blev Papagiannopoulos dermed fritstillet knap otte måneder efter sin ankomst.

Tilbage i Sverige – Östersunds FK og europæisk gennembrud

Free agent-statussen blev kort, for allerede i august 2015 præsenterede Östersunds FK ham som ny mand i det ambitiøse projekt under engelske Graham Potter. Træneren roste hans power, selvtillid og tophastighed, og forsvaret blev omgående styrket.

Oprykning og pokaltriumf

Med Papagiannopoulos som defensiv hjørnesten rykkede klubben for første gang i historien op i Allsvenskan. Succesen kulminerede sæsonen efter, da Östersund vandt Svenska Cupen 2016-17. Finalen mod IFK Norrköping endte 4-1, og selv om den svensk-græske forsvarer startede på bænken, fik han sin del af æren for titlen og den efterfølgende billet til kvalifikationen til UEFA Europa League.

Europa League 2017-18 – elimineringen af Galatasaray og PAOK

I den europæiske sæson leverede Östersund en af turneringens mest opsigtsvækkende præstationer. Holdet eliminerede både Galatasaray og “hans tidligere arbejdsgiver” PAOK i kvalifikationsrunderne og avancerede siden til gruppespillet, hvor de endte på en delt førsteplads pointmæssigt med Athletic Bilbao, men avancerede som nummer to foran Hertha Berlin og Zorya Luhansk.

Papagiannopoulos spillede samtlige minutter og kronede indsatsen med et mål i udekampen mod Hertha Berlin, hvor han ovenikøbet blev kåret til kampens spiller. I januar 2018 forlængede han kontrakten trods interesse fra blandt andre Standard Liège.

Skiftet til FC København

Den 27. maj 2018 annoncerede FC København en fireårig aftale med den svenske landsholdsspiller. Manager Ståle Solbakken pegede på hans fart, fysiske styrke, boldsikkerhed og europæiske erfaring som årsager til, at han passede ind i klubbens høje krav. Papagiannopoulos selv kaldte skiftet “et stort skridt i karrieren” og udtrykte stolthed over at skulle repræsentere en klub med regelmæssig deltagelse i europæisk gruppespil.

I sæsonen 2018-19 var han en del af den trup, der sikrede det danske mesterskab, og han konkurrerede blandt andet med spillere som Erik Berg om pladserne i midterforsvaret. Enkelte rapporter nævner, at han siden har indgået aftale med AIK og dermed er vendt tilbage til Stockholm-området; andre opdateringer fastholder, at han fortsat er kontraktbundet i Parken. Præcist klubtilhørsforhold kan derfor variere afhængigt af kilde og tidspunkt for opdatering.

Landsholdskarriere

Allerede i 2009 fik Papagiannopoulos debut på Sveriges U19-landshold. Trods dobbelt landsholdsberettigelse valgte han som senior at repræsentere Sverige. Den 5. december 2017 kom udtagelsen til januarturnéen i 2018, hvor landsholdet traditionelt møder nordiske og baltiske modstandere uden for FIFA-datoerne.

Sin officielle A-landsholdsdebut fik han den 7. januar 2018 mod Estland i Abu Dhabi, da han blev skiftet ind i det 64. minut i en kamp, der endte med svensk 1-0-sejr. Siden har han rundet fem landskampe, hovedsageligt i venskabssammenhæng, men hans stabile klubpræstationer har holdt ham inden for kredsen af potentielle emner til større opgaver.

Spillestil og styrker

Med en højde, der giver ham fordel i luftdueller, kombineret med hurtighed i vendingerne er Papagiannopoulos blevet brugt i både fir- og treback-systemer. Trænere fremhæver hans

• aggressive førsteforsvar på modstandernes dybe afleveringer,
• evne til at føre bolden gennem første pres og dermed starte opspillet,
• gode placeringsevne ved dødbolde i begge ender af banen.

Dertil kommer en stærk mentalitet formet af skiftet fra divisionsfodbold til internationale arenaer, hvilket har gjort ham robust i pressede situationer.

Meritter

• Dansk mester: 2018-19 med FC København
• Svensk pokalvinder: Svenska Cupen 2016-17 med Östersunds FK

Personlige forhold

Familien har rødder i den græske by Mousiotitsa, og både kultur og sprog fra forældrenes hjemland har fulgt ham gennem opvæksten i Sverige. Han omtales ofte som “Sotte”, et kælenavn, der stammer fra den svenske udtale af fornavnet Sotirios.

Overblik over karrieren (forkortet)

• AIK (ungdom)
• Väsby United
• Akropolis IF (leje)
• Assyriska FF
• PAOK FC
• Östersunds FK
• FC København – og ifølge enkelte kilder efterfølgende AIK

På tværs af disse klubber har Sotirios Papagiannopoulos gennemgående bevist, at der stadig er plads til spillere, som kombinerer rendyrket forsvarsarbejde med viljen til at udvikle de mere tekniske aspekter af spillet – en profil, der har gjort ham efterspurgt i Skandinavien såvel som i det sydeuropæiske klima, hvor han for en kort stund tog pulsen på græsk topfodbold.