Pontus Dahlberg

Pontus Jacob Ragne Dahlberg, født 21. januar 1999 i Älvängen nordøst for Göteborg, hører til den generation af svenske målmænd, som meget tidligt markerede sig både på ungdoms- og seniorniveau, og som efter en række udenlandseventyr igen vogter buret i IFK Göteborg, den traditionsklub han allerede som purung blev tilknyttet. Den højrestående keeper har – trods sin beskedne alder – oplevet et karriereforløb, der spænder fra debut i den svenske ottendedivision som 14-årig til kontrakt i Premier League-regi, lejemål i både Holland og England samt optrædener for alle relevante svenske ungdomslandshold og A-landsholdet.

Tidlige år i Älvängen og første seniorkampe

Dahlberg voksede op i det lille samfund Älvängen, der med sin korte afstand til Göteborg huser et levende fodboldmiljø, men som sjældent har leveret spillere til højeste niveau. Han tilbragte sine første fodboldår i den lokale klub, hvor han som blot 14-årig blev rykket op på førsteholdet og fik sine allerførste minutter i Division 6 – en række, der svarer til ottende niveau i den svenske ligastruktur. Det var her, han som teenager lærte værdien af spilletid mod voksne modstandere og gjorde sig bemærket med både ro og reflekser, kvaliteter der snart skulle bringe ham videre til større udfordringer.

Skiftet til IFK Göteborg

Overgang fra lokalmiljø til stor klub

Allerede 14. november 2014 blev det officielt, at IFK Göteborg havde sikret sig den talentfulde målmand med virkning fra januar 2015. Overgangen betød et markant spring fra de lavere rækker til en klub med stolte traditioner og struktureret talentudvikling. De første to år tilbragte han i den blå-hvide ungdomsafdeling, men selv som ungdomsspiller var han tæt på førsteholdet og kom til at mærke stemningen omkring en storklub.

Førsteholdsdebut i Europa League-kvalifikation

I sommeren 2016 fik Dahlberg sin officielle debut med seniorerne, da han bevogtede målet i returkampen mod walisiske Llandudno i kvalifikationen til Europa League 2016/17. IFK Göteborg havde vundet 5-0 hjemme og stod derfor med et solidt udgangspunkt, hvilket gav plads til at give den unge keeper minutter på internationalt græs.

Gennembrudssæsonen 2017

Forud for Allsvenskan 2017 besluttede klubbens sportslige ledelse at satse fuldt ud på den dengang 18-årige Dahlberg. Den rutinerede førstevalgsmålmand John Alvbåge blev sendt til USA på lejeaftale, og Dahlberg fik handskerne fra første spillerunde. Debuten i landets bedste række faldt 1. april 2017, hvor Göteborg spillede 1-1 mod de regerende mestre fra Malmö FF. Trods en sæson, der resultatmæssigt landede på en skuffende tiendeplads, blev Dahlbergs personlige præstationer anerkendt, da han ved den årlige svenske fodboldgalla modtog prisen som Årets Debutant.

Watford og de internationale lejeophold

Permanent kontrakt med Watford og fortsat udvikling i Göteborg

31. januar 2018 skrev Dahlberg under på en fem-og-et-halvt-årig aftale med engelske Watford. Overgangssummen blev ikke offentliggjort, men britisk presse anslog den til cirka 3,5 millioner pund. En del af aftalen var, at målmanden færdiggjorde forårssæsonen 2018 i Allsvenskan på leje hos IFK Göteborg, hvilket sikrede ham kontinuerlig spilletid og en blid overgang til nye omgivelser.

Manglende førsteholdskampe i Premier League-klubben

Efter ankomsten til Watford måtte svenskeren konstatere, at vejen til Premier League-minutter var lang. Han optrådte ikke i officielle seniorkampe for den engelske klub, og både for at sikre fortsat udvikling og for at give ham kamptræning valgte Watford at udlåne ham gentagne gange.

Lejemål i FC Emmen

31. januar 2020 gik turen til Eredivisie-klubben FC Emmen. Her konkurrerede han med Dennis Telgenkamp om handskerne, men nåede kun få kampe, da den hollandske liga kort tid efter blev suspenderet og senere afbrudt som følge af COVID-19-pandemien.

Tilbage til Göteborg via BK Häcken

10. august 2020 blev Dahlberg udlejet til BK Häcken – en anden Göteborg-klub – i en periode, der strakte sig til 31. maj 2021. Lejeaftalen havde en klar sportslig begrundelse, idet Häcken stod uden deres normale førstevalg Peter Abrahamsson på grund af en alvorlig skade. Dahlberg vogtede målet fra 17. spillerunde og sæsonen ud i Allsvenskan 2020 samt fra første til ottende runde i 2021-udgaven.

Oplevelser i engelsk League One

6. august 2021 blev næste destination Doncaster Rovers i den engelske League One. Aftalen var sat til at dække hele sæsonen 2021/22, og Dahlberg nåede 18 optrædener, før Watford i januar 2022 valgte at hente ham hjem. Allerede samme dag, 14. januar 2022, fortsatte han dog i selvsamme række, denne gang hos Gillingham, hvor han tilbragte resten af sæsonen.

Permanent tilbagevenden til IFK Göteborg

I august 2022 benyttede IFK Göteborg muligheden for endnu en gang at hente den tidligere ungdomsprofil hjem – denne gang på permanent basis. Han skrev under på en kontrakt frem til udgangen af 2026-sæsonen. Klubben stod over for at skulle omstrukturere målmandsposten, da Warner Hahn forlod truppen, og investeringen i Dahlberg blev set som en langsigtet løsning med et velkendt ansigt i målet.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Dahlberg har passeret samtlige svenske ungdomslandshold. Han var en del af både U17- og U19-trupperne, inden han fik sin U21-debut 27. marts 2017 i en klar 4-0-sejr over Tjekkiet – bemærkelsesværdigt nok fem dage før hans første Allsvenskan-kamp. Senere samme år blev han udtaget til EM U21 i Polen, hvor han dog sad på bænken, mens Anton Cajtoft vogtede stængerne.

A-landshold

Den 7. januar 2018 fik Dahlberg sin første og hidtil eneste optræden for Sveriges A-landshold. Kampen – en venskabskamp i Abu Dhabi mod Estland – endte 1-1 og blev spillet med en trup bestående udelukkende af spillere fra de skandinaviske ligaer, hvilket traditionelt giver unge profiler mulighed for at vise sig frem på seniorlandsholdsniveau.

Karakteristika og betydning for klubberne

Selv om statistiske detaljer om redningsprocenter og lignende ikke foreligger offentligt for alle sæsoner, har Dahlberg flere steder fået ros for sin højde, sit rolige feltspil og en modenhed, som allerede i teenageårene blev betragtet som usædvanlig. Hans erfaringer fra forskellige ligaer har givet ham indblik i både den fysiske engelske spillestil og den teknisk betonede hollandske Eredivisie, hvilket anses for værdifuldt i Allsvenskan, hvor kampbilledet veksler markant fra uge til uge.

Fremtidsperspektiver

Med en lang kontrakt i IFK Göteborg og stadig mange år tilbage i karrieren har Pontus Dahlberg mulighed for at cementere sig som en af Allsvenskans mest markante sidste skanser. Samtidig er døren til nye landsholdsudtagelser fortsat åben, for såvel erfaring som alder taler for, at han kan komme i betragtning, når næste generations svenske målmænd skal findes.