Santeri Haarala

Santeri Haarala, født 17. december 1999 i den traditionsrige sportby Tampere i det sydvestlige Finland, har i en bemærkelsesværdig ung alder etableret sig som en teknisk begavet og kreativ kantspiller, der i kraft af sit hurtige antrit, en veludviklet evne til at udfordre direkte i én-mod-én-situationer og en udpræget sans for at ankomme i feltet på de rigtige tidspunkter, har banet vejen fra den finske Veikkausliiga til den svenske Allsvenskan, hvor han siden august 2024 har optrådt for Djurgårdens IF.

Tidlige år og udvikling i Ilves-akademiet

Haarala voksede op i Tampere – et område med et intenst fodboldmiljø, hvor FC Ilves spiller en central rolle for talentudviklingen. Netop Ilves blev også hans fodboldmæssige skole, og gennem ungdomsårene finpudsede han sine offensive færdigheder i klubbens akademi, der er kendt for at give unge spillere tidlig adgang til førsteholdstræning.

Debuten blandt seniorerne faldt allerede 28. oktober 2017, da Ilves mødte IFK Mariehamn i Veikkausliiga. I slutminutterne blev den dengang 17-årige kantspiller sendt på banen som afløser for Marius Noubissi, og Tampere-holdet sikrede sig en smal 1-0-sejr. Indskiftningen fungerede som et håndfast bevis på den tillid, trænerstaben nærede til det lokale talent.

Overgangen til RoPS og en vanskelig skadesperiode

Efter yderligere to sæsoner i Ilves’ førsteholdstrup underskrev Haarala 7. august 2019 en korttidskontrakt med Rovaniemen Palloseura (RoPS). Flytningen nordpå blev imidlertid præget af uheld, idet han snart pådrog sig en lyske­skade, som krævede kirurgisk indgreb. Resultatet var, at han blot nåede én førsteholdsoptræden for RoPS, før en langvarig genoptræning – der strakte sig over næsten otte måneder – blev nødvendig. Klubbens ledelse valgte ikke at forlænge kontrakten ved årsskiftet, hvilket efterlod ham klub­løs, men motiveret for at vende stærkere tilbage.

Kampform via Ilves-reserveholdet og skifte til TPS

For at genfinde både fysik og kampform vendte Haarala i begyndelsen af 2020 tilbage til kendte rammer i Ilves, dog på reserveholdet, som optræder i den finske Kakkonen. Her fik han kontinuerlig spilletid og mulighed for langsomt at opbygge den eksplosivitet, der er en nødvendig forudsætning for hans spillestil. De solide præstationer blev bemærket rundt om i ligaen, og i august 2020 blev han hentet til Turun Palloseura (TPS) på en aftale for resten af sæsonen. Selv om opholdet i Turku var relativt kort, bidrog han med både energi og offensiv bredde på et tidspunkt, hvor holdet kæmpede for at sikre point i bunden af tabellen.

Kuopion Palloseura – succes i den finske pokal

6. januar 2021 indgik Haarala en toårig kontrakt med Kuopion Palloseura (KuPS), med option på et tredje år. I Kuopio fandt han et velfungerende kollektiv, som straks satte hans dybdeløb og afslutningsstyrke i scene. Allerede i foråret 2021 udmøntede samarbejdet sig i en titelsejr, da KuPS 8. maj overvandt HJK Helsinki i pokalfinalen – en kamp der først blev afgjort efter straffesparkskonkurrence, og hvor Haarala var i startopstillingen. KuPS gentog pokaltriumfen i 2022, og samtidig sluttede holdet som liga­runner-up i både 2021 og 2022, hvorfor perioden i det østfinske blev et markant højdepunkt i hans hidtidige karriere.

Tilbage til rødderne – endnu en periode i Ilves

Allerede 9. november 2022 blev det offentliggjort, at Haarala fra januar 2023 ville vende hjem til moderklubben Ilves på en aftale frem til december 2024 – en kontrakt, der i februar 2024 forlængedes med yderligere tre år. I den anden stint hos Ilves leverede han vigtige offensive bidrag, og særligt pokalturneringen bragte ham i rampelyset, da han sammen med holdkammeraterne kunne løfte trofæet efter 2023-finalen. Med dette resultat havde han – trods sin unge alder – allerede været del af tre finske pokaltitler, fordelt på to forskellige klubber.

Djurgårdens IF og det svenske eventyr

22. august 2024 tog Haarala skridtet til Allsvenskan, hvor Djurgårdens IF sikrede hans underskrift på en tre-og-et-halv-årig aftale, der løber til december 2027. Debuten fandt sted blot tre dage senere i en udekamp mod IK Sirius, hvor han kvitterede for tilliden ved at notere assisten til kampens eneste mål i en 1-0-sejr. 19. september samme år scorede han sit første mål for stockholmerne – et tidligt føringsmål i 2-1-opgøret mod BK Häcken. Efter en periode uden direkte målbidrag blev 12. maj 2025 endnu en mærkedag, da han med både en assist og det afgørende mål var hovedarkitekten bag Djurgårdens 2-1-sejr over IFK Göteborg, samtidig med at han gennemførte sine første fulde 90 minutter i Allsvenskan-sæsonen 2025.

Landsholdskarriere

Til trods for at han aldrig har repræsenteret Finland på noget ungdomslandshold, har de stabile klubpræstationer i både Finland og Sverige bragt ham ind i A-landsholdsdiskussionen. 2. september 2024 udtog landstræner Markku Kanerva for første gang Haarala til den finske trups Nations League-kampe mod Grækenland og England, hvilket skete som erstatning for den skadede Daniel Håkans. Udtagelsen blev af mange betragtet som en naturlig anerkendelse af hans udviklingskurve og hans evne til at levere i afgørende øjeblikke.

Spillestil og personlige kendetegn

Haarala er udpræget højre-fløj, men han opererer ofte i brede positioner på begge sider af banen, hvorfra han med præcise indlæg og et overlegent cut-inside-løb skaber ubalance i modstanderens forsvar. Teknisk er han kendetegnet ved hurtige fødder, en adræt kropskontrol og en fornem evne til at variere tempo. Mentalt fremhæves hans ro i pressede situationer, hvilket han blandt andet tilskriver sin daglige meditationspraksis – en facet af hans personlige liv, som ifølge ham selv bidrager til at bevare fokus og overskud gennem både modgangs- og succesperioder.

Meritter

Holdtitler

• Kuopion Palloseura
  • Finsk Pokalvinder: 2021, 2022
  • Veikkausliiga-sølv: 2021, 2022
• FC Ilves
  • Finsk Pokalvinder: 2019, 2023

Individuelle hædersbevisninger

• Udtaget til Veikkausliiga Team of the Year: 2023 og 2024
• Kåret til Veikkausliiga Månedens Spiller: juli 2024

Statistik og nuværende status

Pr. 1. maj 2025 omfatter Haaralas professionelle statistik officielle kampe i både Veikkausliiga, Finsk Pokal, Allsvenskan og diverse europæiske kvalifikationsrunder. Det samlede antal mål, assists og spilleminutter udvikler sig fortsat, eftersom han har etableret sig som fast rotationsspiller for Djurgården, samtidig med at hans første skridt på den internationale scene netop er taget. Dermed står han ved en vigtig karriere­tærskel, hvor yderligere landsholdskampe og potentiel deltagelse i europæisk gruppespil ligger inden for rækkevidde.

Med flere nationale cup-trofæer allerede på CV’et, erfaring fra to nordiske topdivisioner og et stærkt fokus på både den tekniske og mentale del af spillet, fremstår Santeri Haarala som et af de mest spændende finske kanttalenter i sin generation, og hans fortsatte udvikling følges med interesse på begge sider af Østersøen.