Saku Ylätupa

Saku Tuomas Severi Ylätupa, født 4. august 1999 i den finske by Espoo, er en alsidig offensivspiller, der aktuelt er på kontrakt i den svenske Allsvenskan-klub Kalmar FF. Den hurtige og tobenede finner, som i løbet af sin endnu relativt unge seniorkarriere har bevæget sig gennem både finsk, hollandsk, svensk og dansk klubfodbold, foretrækker rollen som offensiv midtbanespiller, men han har flere gange vist sig i stand til at dække positioner både centralt på midtbanen, ude på venstrekanten samt helt fremme som angriber. Ylätupa har desuden været inde omkring det finske A-landshold, hvor han debuterede i januar 2019.

Tidlige år og ungdomstid

Barndomsårene blev tilbragt i Espoo, og den første organiserede fodboldtræning foregik i lokale FC Espoos ungdomsafdeling. Herfra gik turen – som for flere andre store finske talenter – videre til landets største klub, HJK Helsinki, hvor han blev indlemmet i det ambitiøse akademi. Hans udvikling betød, at han tidligt fik spilletid for reserveholdet Klubi 04, der dels fungerer som talentplatform, dels som springbræt til HJK’s førstehold.

Allerede som 16-årig var han inde over HJK’s førsteholdstrup, og den 2. april 2016 fik han sin officielle seniordebut i en kamp i den finske Ligacup mod FC Lahti. Opgøret blev spillet i Talin jalkapallohalli, hvor den unge midtbanespiller startede inde og fik 46 minutters værdifuld erfaring på højt niveau.

Klubkarriere

HJK og Klubi 04

I 2016-sæsonen var Ylätupa primært reserve for HJK, men han trænede løbende med førsteholdet og fik enkelte muligheder i pokalturneringen, mens den regelmæssige kamptræning kom i Kakkonen med Klubi 04. Kombinationen af fysiske forudsætninger, spilintelligens og en god teknik med begge ben gjorde ham til et oplagt emne for spilletid på højere niveau.

RoPS (lejeophold 2017)

For at accelerere udviklingen i et miljø med kontinuerlig spilletid blev offensivspilleren i begyndelsen af 2017-sæsonen udlejet til Rovaniemen Palloseura (RoPS). I Veikkausliiga slog han straks sit navn fast, og 17. april 2017 scorede han sine to første mål i den finske topdivision – en dobbelttræffer i et dramatisk 2-3-nederlag hjemme mod VPS. Da lejeaftalen udløb senere samme sommer, kunne statistikken opgøres til 17 ligakampe, hvoraf 15 var fra start, samt i alt tre scoringer.

Ajax

Den lovende sæson i Rovaniemi faldt i øjnene på scouts uden for Finlands grænser, og den 21. juli 2017 offentliggjorde AFC Ajax, at man havde sikret sig Ylätupas underskrift på en treårig kontrakt. I Amsterdam blev han placeret i klubben U/19-hold og Jong Ajax. Det hollandske fodboldakademi er kendt for store udviklingskrav, og finneren blev udsat for både et højere teknisk niveau og taktisk disciplin. Mellom august og december 2018 fik han fire optrædener i Eerste Divisie for Jong Ajax, hvorefter klubben valgte at revurdere planerne for hans spilletid.

AIK

En transfer til Sverige fulgte i januar 2019, hvor AIK Stockholm købte ham fri på en aftale frem til 31. december 2022. Overgangen til AIK fandt sted kort tid efter klubbens mesterskabstriumf i 2018, og cheftræner Rikard Norling fastholdt sit velkendte 3-5-2-system, som ikke umiddelbart gav Ylätupa en naturlig plads. Første Allsvenskan-sæson kastede derfor blot seks ligakampe af sig – fire som indskifter. Heller ikke i 2020 lykkedes det at bide sig afgørende fast, hverken under Norling eller den efterfølgende træner Bartosz Grzelak, der i den sidste del af året helt undlod at benytte ham.

IFK Mariehamn (leje 2020)

Den manglende spilletid foranledigede et lejeophold, og 3. september 2020 vendte han tilbage til hjemlig fodbold i IFK Mariehamn på en aftale frem til nytår. Opholdet gav værdifulde minutter, hvorefter han ved årsskiftet rejste tilbage til AIK. I 2021 lykkedes det dog fortsat ikke at tilkæmpe sig en fast position; fra og med 13. spillerunde sad han enten på bænken eller helt uden for truppen, med undtagelse af en pokalkamp mod Rågsveds IF.

GIF Sundsvall

Nye græsgange blev derfor valgt, og den 10. januar 2022 skrev Ylätupa under på en treårig kontrakt med GIF Sundsvall, der netop var rykket op i Allsvenskan. Transferen blev ifølge offentligt tilgængelige tal gennemført for cirka 125.000 euro. I løbet af 2022-sæsonen spillede han 27 ligakampe og bidrog med fem scoringer. Trods de personlige bidrag sluttede Sundsvall på ligaens sidsteplads og måtte ned i Superettan.

Kalmar FF

Spilleren fulgte ikke med klubben ned i den næstbedste række. Den 16. januar 2023 skiftede han til Kalmar FF, der havde sikret sig en tredjeplads i Allsvenskan året forinden. Han indgik en kontrakt gældende til 2025. Under cheftræner Henrik Jensen blev konkurrencesituationen imidlertid hård, og Ylätupa optrådte blot fire gange i løbet af 2023-sæsonen – alle gange som indhopper.

FC Helsingør (leje 2024)

På jagt efter fast spilletid blev han den 5. januar 2024 udlejet til FC Helsingør, der på daværende tidspunkt lå næstsidst i den danske 1. Division. Her optrådte han i tre grundspilskampe samt fem play-out-opgør. Holdet formåede ikke at redde sig, og nedrykningen til 2. Division blev en realitet, hvorefter Ylätupa vendte tilbage til Kalmar FF ved udløbet af lejeaftalen den 30. juni 2024.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau var Ylätupa fast inventar på de finske U-landshold, og den 7. september 2018 fik han debut for U21 i en EM-kvalifikationskamp mod Danmark, som finland tabte 0-2. Allerede fire måneder senere – 8. januar 2019 – fulgte debuten på det finske A-landshold, da han i en venskabskamp i Qatar mod Sverige blev sendt på banen efter 68 minutter som erstatning for Lassi Lappalainen. Finland vandt opgøret 1-0. Siden da har han været inde omkring landsholdstruppen ved flere samlinger.

Spillestil og tekniske kompetencer

Saku Ylätupa beskrives ofte som en offensiv midtbanespiller, der via sin fart og smidighed kan udfordre modstandernes organisation. Han er komfortabel med begge ben, hvilket gør det vanskeligt for forsvarerne at forudse, om han søger ind i banen for at afslutte eller trækker bredt for at slå en indlæg. Hans forhistorie i flere forskellige systemer – fra 3-5-2 i AIK til mere klassiske firebacks-formationer i Finland – har givet ham taktisk fleksibilitet. Til tider er han blevet anvendt helt fremme som central angriber, mens han også har erfaring som traditionel venstrekant og som vendepunkt på den centrale midtbane.

Statistik i hovedtræk

Præcise opdaterede tal ændrer sig naturligt fra sæson til sæson, men en gennemgang af karrieren viser, at Ylätupa allerede som teenager fik topkampe i Veikkausliiga, blev noteret for fire officielle ligakampe i Hollands Eerste Divisie, og at han – inden udgangen af 2023 – havde rundet 40 optrædener i Allsvenskan for AIK, GIF Sundsvall og Kalmar FF tilsammen. Hertil kommer kampe i Finlands pokalturneringer, Europacup-kvalifikationsrunder med klubhold samt fremtrædende roller på diverse ungdomslandshold. På A-landsholdet tæller de officielle kampe fortsat et beskedent antal, men debuten i 2019 vidner om, at han anses som en potentiel brik i Finlands offensive fremtid.

Karriereforløbet tegner et billede af en spiller, der kontinuerligt har søgt de miljøer, hvor udsigten til spilletid og udvikling syntes størst, og som trods perioder med begrænset spilletid har formået at fastholde interessen fra klubber i flere lande.