Kai Meriluoto

Kai Meriluoto (født 2. januar 2003 i Pori, Finland) er en finsk professionel fodboldspiller, der gennem sin karriere har spillet som angriber i flere klubber i Finland, Polen og senere i Slovenien og Sverige, samt repræsenteret Finland på flere ungdomslandshold og debuteret for A-landsholdet i januar 2023. Han er kendt for sin flersprogede og flerkulturelle baggrund, har dobbelt statsborgerskab i Finland og Japan og har været en del af HJK:s ungdoms- og senioropstillinger, med senere udlån og overgang til udenlandske klubber.

Baggrund og tidlige år

Kai Meriluoto er født i Pori i det vestlige Finland som søn af en finsk far og en japansk mor fra Hakodate på Hokkaido; hans forældre mødte hinanden i 1989 under studier i Wisconsin i USA. Som et-årig flyttede han med familien til Vienne i departementet Isère i Frankrig, hvor familien boede i fem år før de vendte tilbage til Finland, og i en periode fra omtrent ti til tolv års alderen boede han i Shanghai i Kina på grund af faderens arbejde, hvor han fortsatte med at træne og spille fodbold.

Meriluoto behersker flere sprog-finsk, japansk, fransk og engelsk-og har dobbelt statsborgerskab i Finland og Japan. Han har desuden en ældre bror, Aki, som også har spillet fodbold på semi-professionelt niveau i Frankrig.

Klubkarriere

Tidlig klub- og ungdomskarriere

Kai Meriluoto startede sin fodboldmæssige dannelse i ungdomsafdelingen hos KIF (KyIF), før familien flyttede til Kina, hvor han fortsatte i ungdomsmiljøer i Shanghai. Efter hjemkomsten til Finland sluttede han sig til ungdomsafdelingen i HJK (Helsingin Jalkapalloklubi), og fra 2019 begyndte han at optræde for klubbens andethold, Klubi 04, der spiller i de lavere rækker.

Meriluoto fik sin seniordebut for HJK’s førstehold den 6. august 2020 i en kamp mod FC Lahti, og scorede sit første seniormål for klubben den 28. september 2020 i en kamp mod RoPS. I debutsæsonen var han en del af HJK-truppen, som vandt finske mesterskab, og samme år var Klubi 04 også involveret i konkurrencer i Kakkonen.

Udlån til Ilves (2022)

I februar 2022 blev Meriluoto udlejet til Veikkausliiga-klubben Ilves for sæsonen 2022. I sit første optrædende år i Ilves fik han kamptræning fra starten af forløbet, idet han debuterede for klubben den 16. februar 2022 i en kamp i den finske ligapokal mod Honka, og allerede i næste kamp den 19. februar mod Lahti noteredes han for sine første mål for Ilves, hvor han scorede to mål i én kamp.

I ligaen fik han sin første start den 2. april 2022 mod Haka og scorede sit første ligamål for Ilves den 17. april mod Oulu. I løbet af foråret 2022 viste han målfarlighed ved flere lejligheder, herunder to scoringer i kampene den 29. april mod SJK og den 28. maj mod Inter Turku, begge gange i form af dubler. Ilves nåede via grundspillet kvalifikationsrunderne for at bevare pladser i øverste række og sluttede i den fase som nummer tre, hvorefter Meriluoto efter endt udlån vendte tilbage til HJK.

Tilbage til HJK og udvikling i 2023

I begyndelsen af 2023 genoptog Meriluoto forberedelserne til sæsonen med HJK’s førstehold, og han spillede sin første kamp i årets ligapokalfase den 12. januar 2023 mod Mariehamn, hvor han samtidig scorede sit første mål i turneringen. HJK vandt ligapokalen i 2023, selvom Meriluoto ikke deltog i finalen. I april 2023 forlængede han sin kontrakt med HJK til udgangen af 2025.

I den efterfølgende ligaoptakt startede han inde i åbningen af sæsonen den 5. april 2023 mod Honka, og noterede sit første ligae mål for sæsonen den 29. april mod Haka. Han etablerede sig hurtigt i HJK’s startopstilling i første halvdel af sæsonen og nåede op på fem ligamål og en assist i denne periode, og i juli 2023 deltog han med holdet i kvalifikationskampe til UEFA Champions League.

Udlån til Stal Mielec (2023-2024)

I juli 2023 blev Meriluoto udlejet til polske Stal Mielec i Ekstraklasa for den resterende del af sæsonen med en købsoption indbygget i aftalen. Han debuterede for Stal Mielec den 22. juli 2023 i en kamp mod Cracovia, hvor han kom ind som indskifter i kampens slutfase (88. minut). Hans første mål i den polske liga kom den 18. september 2023, da han headede Stal til scoring i en sejr på 4-2 over Zagłębie Lubin.

Under sit ophold i Polen havde Meriluoto flere markante øjeblikke fra bænken; et eksempel er kampen den 9. december 2023 mod Cracovia, hvor han kom ind som indskifter i en situation hvor Stal lå under 2-0, scorede i kampens 86. minut og leverede et assist på målet i 87. minut, hvorefter kampen endte 2-2. Statistikmæssigt blev han ofte brugt som sen indskifter: i Ekstraklasa-opgørelserne startede han kun to af i alt 23 optrædener.

Efter afslutningen af 2023-24-sæsonen vendte han tilbage til HJK.

Lån til Maribor og senere klubskifte til IFK Värnamo (2025)

I februar 2025 blev Meriluoto udlånt til slovenske Maribor for resten af 2024-25-sæsonen, igen med en mulighed for permanent køb inkluderet i aftalen; for Maribor scorede han sine første mål den 22. april 2025, da han noteredes for et dobbelt i en 2-1 sejr over Mura, herunder kampens vindermål.

Sidst i sommeren 2025, den 8. august 2025, skiftede Meriluoto permanent til den svenske Allsvenskan-klub IFK Värnamo på en kontrakt frem til udgangen af 2028 for et transferbeløb, som ikke blev offentliggjort; han scorede desuden allerede i sin Allsvenskan-debut tre dage senere i en udekamp mod IF Elfsborg, som endte 2-2.

Landsholdskarriere

Meriluoto har gennemgået den klassiske ungdomslandsholdsstige for Finland og har repræsenteret sit land på flere aldersniveauer, før han fik sin A-landsholdsdebut i januar 2023. På U16-niveau spillede han for Finland i 2018, og i august 2019 blev han udtaget til U17-landsholdet, hvor han debuterede den 4. august 2019 i en venskabskamp mod Danmark og scorede sine første mål for U17-landsholdet den 7. august 2019 i en kamp mod Island; samme efterår deltog han i kvalifikationskampe til U17-EM.

I september 2021 blev Meriluoto udtaget til U19-landsholdet og debuterede for U19 den 7. september 2021 i en venskabskamp mod Sverige, hvor han også scorede. I oktober 2021 deltog han i kvalifikationskampe til U19-EM. Senere i november 2021 spillede han en U20-kamp mod Sverige, hvor han scorede, og i juni 2022 var han en del af U21-truppen i kvalifikationskampe til U21-EM, hvor han den 3. juni 2022 debuterede for U21-landsholdet og leverede en assist i kampen mod Østrig.

I januar 2023 blev Meriluoto for første gang udtaget til Finlands A-landshold og fik sin seniordebut den 9. januar 2023 i en venskabskamp mod Sverige, hvor han stod i startopstillingen; efter denne debut er han også fortsat en del af landets ungdomsopsætninger, herunder noterede han sit første U21-landsholdsmål den 7. september 2023 i en venskabskamp mod Island.

Spillerprofil og personlige forhold

Kai Meriluoto spiller primært som angriber og har gennem karrieren vist evne til at træde ind som startende angriber såvel som at bidrage fra bænken i kortere indhop, hvilket blandt andet kom til udtryk under hans tid i Polen, hvor han ofte blev anvendt sent i kampene. Han er vokset op i flere kulturelle miljøer og taler flere sprog, hvilket har været en del af hans personlige profil både på og uden for banen.

På et mere personligt plan fremgår det, at Meriluoto er religiøs og afstår fra alkohol, idet han er teetotal, hvilket han selv har bekræftet i forbindelse med omtale af sit privatliv.

Meritter

• HJK: Veikkausliiga-mester 2020 og 2023; Finsk Pokal (Finnish Cup) 2020; Finsk Ligakop (Finnish League Cup) 2023.
• Klubi 04: Vinder af Kakkonen, Gruppe B i 2020.

Bemærkninger til karrieren

Kai Meriluoto har gennemgået en udviklingsvej fra ungdomsfodbold i både Finland og udlandet til at etablere sig som professionel angriber, først i hjemlandet hos HJK og via væsentlige udlån til Ilves og senere til Stal Mielec i Polen, samt efterfølgende udlån og klubskifte til klubber i Slovenien og Sverige. Hans internationale erfaring rækker bredt på ungdomsniveau og inkluderer en seniordebut for Finland tidligt i 2023, og hans karriere har været karakteriseret ved både kamptid som starter og hyppige roller som indskifter, hvor han flere gange har gjort indtryk ved at score eller levere afgørende bidrag sent i kampene.