Henry Atola

Henry Atola Meja, født 21. december 2001 i Kakamega i det vestlige Kenya, er en professionel fodboldspiller, der i øjeblikket repræsenterer svenske AFC Eskilstuna på en lejeaftale fra AIK og samtidig er en del af Kenyas landsholdstrup. Allerede i teenageårene markerede han sig som en målfarlig offensivspiller på nationalt junior- og talentscenen, og han har siden taget rejsen fra kenyansk ungdomsfodbold over mesterskabsjubel med Tusker FC til kontrakt i Allsvenskan samt flere lejeophold i den svenske divisionsfodbold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Meja voksede op i Kakamega-området, hvor fodboldtraditionen er stærk, og hvor flere kenyanske profiler gennem tiden har taget deres første skridt på banen. Som ung udviklede han sig i talentakademiet hos Green Commandos SC, der deltager i Kenyas næstbedste række, National Super League. Tilknytningen til et organiseret ungdomssetup gav ham mulighed for kontinuerlig kamptræning og de første erfaringer med seniorfodbold, selv om han stadig var junioralderen.

Parallelt med årene hos Green Commandos optrådte han for Lirhembe Arsenal FC – et hold, der især er kendt for deltagelse i den regionale Cleophas Malala Super Cup. Netop i denne turnering slog Meja sit navn fast: både i 2018- og 2019-udgaven scorede han så mange mål, at han ved begge lejligheder modtog den individuelle Golden Boot som turneringens topscorer, samtidig med at Lirhembe Arsenal vandt trofæet. De to triumfer blev et synligt bevis på hans målnæse og placerede ham på radaren hos flere klubber fra den kenyanske Premier League.

Klubkarriere

Tusker FC (2020-2021)

I januar 2020 skrev Henry Atola under på en treårig aftale med den traditionsrige hovedstadsklub Tusker FC. Valget faldt på Tusker, selv om både AFC Leopards og Kakamega Homeboyz havde udtrykt konkret interesse. Ifølge interviews fra perioden spillede udsigten til regelmæssig spilletid i landets bedste række og muligheden for at spille sammen med sin bror Sammy en afgørende rolle i beslutningen.

Debuten i ligaen blev fulgt af det første ligamål den 13. december 2020, da han – indskiftet i anden halvleg – afgjorde topopgøret mod Gor Mahia med en scoring til 2-1 i det 77. minut. Målet indikerede, at han hurtigt fandt sig til rette på øverste niveau, og formen fortsatte ind i det nye år. I januar 2021 nåede han fire ligamål og én assist, hvilket indbragte ham både prisen som månedens spiller i FKF Premier League og en intern kåring som Tuskers bedste spiller samme måned.

Rygtet om hans målstatistik bredte sig, og i marts 2021 blev det lokalt rapporteret, at storklubben Zamalek fra Egyptens Premier League samt tanzaniske Simba SC fulgte hans udvikling. Interessen materialiserede sig dog ikke i et skifte på daværende tidspunkt, og Meja rundede 2020/21-sæsonen af med 11 ligamål på blot ni optrædener. Hans sidste sæsonmål – det, der lukkede og slukkede til 2-0 i sæsonens sidste spillerunde mod Bidco United – sikrede Tusker den kenyanske ligatitel for første gang siden 2016. Med 11 fuldtræffere sluttede han som nummer seks på ligaens samlede topscorerliste og som intern topscorer for mesterskabsholdet.

Skiftet til AIK (2021-)

Den 3. september 2021 offentliggjorde AIK, at klubben havde indgået en femårig kontrakt med Henry Atola gældende frem til 1. september 2026. Aftalen var planlagt således, at han officielt skulle tiltræde i januar 2022 ved åbningen af det svenske transfervindue, hvilket gav ham mulighed for en hel forsæson med sine nye holdkammerater.

Debuten for AIK fandt sted den 27. februar 2022 i Svenska Cupen-opgøret mod Eskilsminne IF i Helsingborg. Her blev han ikke blot noteret for debutminutter, men også for kampens sidste scoring i 4-0-sejren. Selve Allsvenskan-debuten blev udskudt af konkurrence om pladserne og senere af lejeaftaler, men cupkampen demonstrerede umiddelbart, at hans målinstinkt fulgte med til Sverige.

Lejeophold i svensk divisionsfodbold

Norrby IF (2023)

I januar 2023 sendte AIK ham på et sæsonlangt lejeophold i Norrby IF, der på daværende tidspunkt var at finde i Ettan Södra. Her opnåede han 13 ligakampe og kvitterede med fire scoringer. Opholdet gav værdifulde minutter i benene og erfaring med det fysiske spil i svensk fodbold uden for den øverste række.

AFC Eskilstuna (2024-)

Den 18. marts 2024 blev næste låneaftale annonceret, denne gang til AFC Eskilstuna. I den første sæson for klubben nåede han 28 ligakampe, fem mål og fem oplæg, hvilket vidner om en mere alsidig offensiv rolle, hvor han både skulle afslutte og skabe chancer. Den 27. januar 2025 forlængede AIK loan-aftalen, så han også vil repræsentere klubben gennem 2025-sæsonen.

Landslagskarriere

På landsholdsfronten blev Henry Atola første gang nævnt i en udtagelsessammenhæng i oktober 2020, hvor han stod på den foreløbige bruttoliste til Kenyas U-20-trup for CECAFA U-20 Championship.
Allerede i februar 2021 fulgte den første indkaldelse til A-landsholdet under landstræner Jacob Mulee.

Der er mindre variation i kilderne om den officielle debut: nogle optegnelser placerer debuten den 15. marts 2021 på Nyayo National Stadium i Nairobi, da Kenya mødte Tanzania i en venskabskamp og vandt 2-1, hvor Meja kom på banen i det 70. minut for Lawrence Juma; andre angiver 13. marts 2021 i en testkamp mod Sudan som første optræden. Fælles for alle rapporter er, at han i foråret 2021 opnåede sin første seniorkamp for Harambee Stars.

Senere på året blev han udtaget til U-23-landsholdet, der skulle deltage i CECAFA U-23 Challenge Cup 2021 i Etiopien, hvilket understreger, at han fortsat var en del af talentudviklingsplanerne på tværs af aldersgrupper, selv efter seniorspilledåb.

Meritter og individuelle hædersbevisninger

Tusker FC
Kenyan Premier League: 2020/21

Individuelle priser
FKF Premier League – Månedens spiller: januar 2021
Tuskers interne pris som månedens spiller: januar 2021

Statistik (udvalgte nøgletal)

• 11 ligamål i 2020/21-sæsonen for Tusker FC, hvilket placerede ham som nummer seks på den samlede topscorerliste.
• 4 mål i 13 kampe for Norrby IF (2023-sæsonen).
• 5 mål og 5 assists i 28 ligakampe for AFC Eskilstuna (2024-sæsonen).
• Mindst én officiel A-landskamp siden marts 2021 (det nøjagtige antal opdateres frem mod næste landskampvindue).

Perspektiver og fremtid

Med en kontrakt, der binder ham til AIK frem til september 2026, og to på hinanden følgende låneaftaler i svensk fodbold har Henry Atola fået tid og rum til at modnes i en ny fodboldkultur. Den svenske spillestil lægger vægt på organisation og fysik, og kombinationen af disse krav og hans dokumenterede målnæse kan i de kommende år blive afgørende for, om han kan etablere sig i Allsvenskan eller måske tiltrække sig opmærksomhed fra andre europæiske ligaer. På landsholdet er konkurrencen om de forreste pladser intens, men de tidlige indkaldelser og hans fleksibilitet mellem U-landshold og A-truppen antyder, at forbundets trænerstab fortsat ser ham som et udviklingsbart emne til kommende kvalifikationskampe og turneringer.

Selv om rejseruten fra Kakamega til Eskilstuna går via Nairobi og Stockholm, er tråden den samme: en målscorer med flair for at dukke op på de afgørende tidspunkter, der nu skal bevise sig på en større scene – både i klub- og landsholdsregi.